Το NXT, όπως λέμε κάθε εβδομάδα, κινείται σε ρυθμούς Battleground που θα διεξαχθεί την Κυριακή 25 Μαΐου στην Τάμπα της Φλόριντα. Και αυτή την εβδομάδα το επεισόδιο έχτισε τα ματς για το PLE.
Οι No Quarter Catch Crew έκαναν την είσοδό της, αλλά αυτή τη φορά, όλα τα βλέμματα στράφηκαν στον Myles Borne, ο οποίος πήρε το μικρόφωνο και μας χάρισε μια από τις πιο δυνατές στιγμές που έχουμε δει τελευταία στο NXT. Με φωνή γεμάτη συναίσθημα και λόγια που χτύπησαν κατευθείαν στην ψυχή, μίλησε για την τεράστια νίκη του στο Battle Royal της περασμένης εβδομάδας — μια νίκη που τον έστειλε κατευθείαν στο Battleground με στόχο το NXT Championship. Αναγνώρισε ότι δεν ήταν η πρώτη ή δεύτερη επιλογή κανενός. Και αυτό, είπε, είναι κάτι που έχει μάθει να ζει μαζί του. Εκεί, με πλήρη ειλικρίνεια, παραδέχτηκε δημόσια ότι έχει αναπηρία – είναι μερικώς κωφός, κάτι που επηρεάζει την ομιλία του. Αλλά όταν πέταξε εκτός του Battle Royal τους Ethan Page και Shawn Spears, άκουσε το κοινό να τρελαίνεται. Και εκείνη τη στιγμή, δεν ήταν ο “κωφός παλαιστής” – ήταν ένας μαχητής, ένας άξιος διεκδικητής. Ο ίδιος ξεκαθάρισε ότι δεν θέλει να τον κρίνουν για την αναπηρία του, αλλά για την ικανότητά του. “Ίσως να μην ακούω καλά… αλλά στο Battleground, ΘΑ ΑΚΟΥΣΩ τον Mike Rome να ανακοινώνει εμένα ως νέο NXT Champion.” Και τότε… μπήκε ο “All Ego” Ethan Page, αποφασισμένος να χαλάσει το πάρτι. Με αλαζονεία και ειρωνεία, υποστήριξε ότι ο Myles απλώς κέρδισε από τύχη – μια απάτη που συμβαίνει “μια στο εκατομμύριο”. Οι φανς δεν άργησαν να αντιδράσουν με ένα “I can’t hear you!” που έδειξε ξεκάθαρα ότι είναι με το μέρος του Borne. Ο Page, εκνευρισμένος, του είπε ότι θα μιλήσει πιο αργά για να διαβάζει τα χείλη του, και κατέληξε στο ότι δεν μπορεί να νικήσει τον Oba Femi, ούτε καν τον ίδιο. Και αν θέλει να αποδείξει ότι αξίζει την ευκαιρία, ας τη θέση προς διεκδίκηση απόψε, σε ματς ενάντια στον Page. Ο Charlie Dempsey συμφώνησε με τη λογική: ο σκληρός ανταγωνισμός είναι ο καλύτερος τρόπος να βελτιωθείς. “Iron sharpens iron,” είπε χαρακτηριστικά. Ο Myles δέχτηκε την πρόκληση, και τότε έκανε την εμφάνισή της η Ava. Αν και προβληματισμένη για το αν αυτό είναι το σωστό ματς για τον Borne, του έδωσε το πράσινο φως – αφού ο ίδιος το ήθελε. Όμως, πριν φτάσουμε εκεί, ήρθε η ώρα για το ματς του Dempsey με τον Oba Femi!
Charlie Dempsey vs. Oba Femi
Ο Ruler έστειλε ηχηρό μήνυμα προς πάσα κατεύθυνση – και ειδικά προς τον νέο Νο.1 Contender, Myles Borne, ο οποίος παρακολούθησε από κοντά. Ο Charlie Dempsey έκανε ό,τι μπορούσε. Προσπάθησε να χτυπήσει χαμηλά, να επηρεάσει τα πόδια του Oba Femi, αναζητώντας ένα κενό στην αμυντική του γραμμή. Αλλά ο Oba έδειξε ξανά γιατί είναι από τους πιο κυρίαρχους NXT Champions των τελευταίων ετών. Η απόλυτη υπεροχή του κορυφώθηκε με ένα συντριπτικό Fall From Grace, και το ματς τελείωσε με τον πιο απόλυτο τρόπο. Ο Oba Femi διέλυσε τον Dempsey μπροστά στον αντίπαλο που τον περιμένει στο Battleground. Ένα πράγμα είναι σίγουρο: ο Myles Borne είδε από πρώτο χέρι τι έχει να αντιμετωπίσει. Το μονοπάτι του προς τον τίτλο περνάει μέσα από έναν… γίγαντα.
Tony D’Angelo vs. Wes Lee
Με τους High Ryze (τη νέα ομάδα του Wes Lee) να παίρνουν τον έλεγχο του NXT, το χάος έχει ήδη αρχίσει να απλώνεται. Ο Wes Lee πέτυχε μια από τις πιο σημαντικές νίκες του τελευταία, αλλά όχι χωρίς… "βοήθεια". Απέναντί του ήταν ο Tony D’Angelo, ο αρχηγός των διαλυμένων Family, σε μια μάχη που γρήγορα ξέφυγε από τα όρια του απλού αγώνα. Ο Lee δεν δίστασε να ρίξει λάδι στη φωτιά, μιλώντας με περιφρόνηση για τη διάλυση των Family, προκαλώντας έκρηξη οργής στον Tony D. Ο Don πέρασε στην επίθεση και φαινόταν έτοιμος να πάρει τον έλεγχο – μέχρι που το παιχνίδι άλλαξε εντελώς. Στην οθόνη εμφανίστηκε ο Channing "Stacks" Lorenzo, το πρώην δεξί χέρι του Tony D, με ύφος απειλητικό και μήνυμα σκοτεινό: άφησε να εννοηθεί ότι θα κάνει κακό στην Adriana Rizzo. Ο Don ταράχτηκε και γύρισε προς το jumbotron – και ο Wes Lee εκμεταλλεύτηκε την απόσπαση της προσοχής με ένα άμεσο Cardiac Kick για τη νίκη.
Η Stephanie Vaquer μπήκε γεμάτη αυτοπεποίθηση στο ρινγκ, δηλώνοντας ξεκάθαρα πως σέβεται την Jordynne Grace, τη νέα Νο.1 διεκδικήτρια του NXT Women’s Championship. Αναγνώρισε το ταξίδι της από την κορυφή του TNA μέχρι την προσπάθειά της να φτάσει στην κορυφή του NXT – αν και κάπου εκεί, με μια μικρή παρασπονδία στα αγγλικά της, πέρασε στα ισπανικά για να συνεχίσει τη σκέψη της. Το κοινό φάνηκε να εκτιμά την αυθεντικότητα. Αλλά η ηρεμία δεν κράτησε πολύ. Οι Fatal Influence έκαναν την εμφάνισή τους, και η Fallon Henley δεν άφησε χώρο για παρερμηνείες. «Όλος ο κόσμος αγαπάει τη Stephanie Vaquer, αλλά αυτό θα κάνει την πτώση της ακόμα πιο γλυκιά», είπε. Η Jacy Jayne, πιο κυνική από ποτέ, παραπονέθηκε για το γεγονός ότι δεν έχει φορέσει ακόμα χρυσό και, αφού αντάλλαξε αιχμές με την Henley, έστρεψε το βλέμμα της στη Stephanie: «Δεν θα κρατήσεις αυτόν τον τίτλο για πολύ ακόμα.» Οι δύο γυναίκες δήλωσαν ότι αυτός είναι ο κόσμος των Fatal Influence – και η Vaquer είναι απλώς περαστική. Η Jordynne Grace μπήκε στην κουβέντα με μια ξεκάθαρη δήλωση: δεν είναι εδώ για να σώσει κανέναν, αλλά για να προστατέψει την επένδυσή της. Η Stephanie δεν άφησε ασχολίαστο το υπονοούμενο – «Δεν είμαι επένδυση» είπε με αυστηρότητα. Το στόμα της Jacy Jayne δεν σταμάτησε: μίλησε για φιλίες που διέλυσε, ενώ η Henley χαρακτήρισε τη Grace «παρελθόν». Οι τέσσερις γυναίκες αντάλλαξαν σκληρά λόγια, με τη Jayne να επιμένει πως ενώ η Grace και η Vaquer γύριζαν τον κόσμο, εκείνες κρατούσαν το NXT ζωντανό και αξίζουν την κορυφέή. Η Stephanie Vaquer έριξε τη δική της ατάκα: «Η Jordynne έχασε μία φορά. Και θα χάσει ξανά.» Αλλά η Grace δεν φάνηκε να πτοείται – υποσχέθηκε να την οδηγήσει σώα μέχρι το Battleground, για να της πάρει εκεί τον τίτλο. Ωστόσο, το τελευταίο λόγο τον είχαν οι Fatal Influence – και ήταν φαρμακερός.
“All Ego” Ethan Page vs. Myles Borne
NXT Championship #1 Contender’s Match
Ο Ethan Page προσπάθησε με κάθε τρόπο να κλέψει τη στιγμή του Myles Borne, αλλά ο underdog του NXT απέδειξε ξανά πως τίποτα δεν είναι απίθανο όταν έχεις καρδιά και θέληση. Ο “All Ego” μπήκε στο ρινγκ αποφασισμένος να του πάρει τη θέση, εγκλωβίζοντάς τον σε ένα σκληρό Boston Crab και πιέζοντας τη μέση του Borne με μανία. Αλλά ο Myles δεν λύγισε. Βρήκε το άνοιγμα, άλλαξε τη ροή του αγώνα με ένα ξέσπασμα και, με ένα απίθανο Jacknife cover, πήρε τη μεγαλύτερη προσωπική του νίκη έως τώρα. Ο Borne παραμένει ο No.1 διεκδικητής για το NXT Championship και δείχνει πιο έτοιμος από ποτέ να πάει στο Battleground και να τα βάλει με τον Oba Femi. Ο κόσμος μπορεί να μην τον είχε υπολογίσει, αλλά τώρα όλοι ακούν καθαρά: ο Myles Borne ήρθε για να μείνει.
Ο “Don” έφτασε στο safehouse με τον οδηγό του και του ζήτησε να φωνάξει τους υπόλοιπους. Καθώς ανέβαινε τα σκαλιά, ο Channing "Stacks" Lorenzo εμφανίστηκε αιφνιδιαστικά και τον χτύπησε βάναυσα στο γόνατο με έναν λοστό! Ο Tony προσπάθησε να αντιδράσει, έριξε μερικές μπουνιές, αλλά ο Stacks τον ξαναέριξε κάτω και του είπε με σαρκασμό πως τον ταπείνωσε στο Stand & Deliver από επιλογή, αλλά στο Battleground θα τον τελειώσει μια για πάντα. Οι D’Angelo Family καταρρέουν εκ των έσω, με τον Stacks να επιχειρεί την απόλυτη προδοσία στον ίδιο τον άνθρωπο που τον ανέδειξε. Στο Battleground δεν θα είναι απλά ένας αγώνας. Θα είναι ξεκαθάρισμα λογαριασμών, και μόνο ένας θα φύγει όρθιος από την Οικογένεια.
Tatum Paxley vs. Thea Hail
Το NXT βίωσε μία από τις πιο ανησυχητικές στιγμές του το τελευταίο διάστημα, όταν η Tatum Paxley φάνηκε να χάνει πλήρως τον έλεγχο στον αγώνα της με την Thea Hail. Η Paxley μπήκε στο ρινγκ εμφανώς διαταραγμένη, παλεύοντας με δάκρυα και έντονη συναισθηματική αναστάτωση. Όσο εξελισσόταν ο αγώνας, η συμπεριφορά της γινόταν όλο και πιο ακραία, μέχρι που έφτασε σε ένα απερίγραπτο ξέσπασμα βίας: άρχισε να γρατζουνά με μανία τα μάτια της Hail, σε σημείο που κινδύνεψε να την τυφλώσει. Η διαιτητής δεν είχε άλλη επιλογή από το να σταματήσει τον αγώνα και να απονείμει τη νίκη στην Thea Hail μέσω αποκλεισμού. Το ερώτημα πλέον δεν είναι αν η Tatum Paxley είναι επικίνδυνη για τις αντιπάλους της – αλλά αν είναι επικίνδυνη ακόμα και για τον ίδιο της τον εαυτό.
Η Ava οργάνωσε την επίσημη υπογραφή του συμβολαίου για την πιο πολυσυζητημένη διασταύρωση κόσμων στο NXT Battleground: Joe Hendry εναντίον Trick Williams για το TNA World Heavyweight Championship. Με το κλίμα ήδη τεταμένο, η διαδικασία γρήγορα ξέφυγε από τα όρια μιας απλής υπογραφής συμβολαίου. Η Ava έδειξε σεβασμό στην ιστορία του τίτλου, μιλώντας για τα μεγάλα ονόματα που τον έχουν κρατήσει, πριν δώσει τον λόγο στους δύο αντιπάλους. Ο Trick Williams δεν μάσησε τα λόγια του: ξεκαθάρισε πως θέλει να πάρει από τον Joe το μόνο πράγμα που αγαπά περισσότερο από οτιδήποτε άλλο – το Πρωτάθλημά του. Ο Joe Hendry απάντησε με πυγμή, λέγοντας πως ο Trick έχει καταντήσει να γκρινιάζει για όσα θεωρεί ότι του ανήκουν. Και τότε, οι δύο σηκώθηκαν και η κατάσταση φάνηκε να εκτροχιάζεται—μέχρι που η Ava απείλησε ότι θα φέρει την ασφάλεια και τους ανάγκασε να καθίσουν και να συνεχίσουν. Ο Hendry υπενθύμισε ότι το TNA ζει την πιο καυτή του περίοδο εδώ και χρόνια και ότι ο ίδιος παλεύει καθημερινά για να το πάει ψηλότερα, έχοντας υπερασπιστεί τον τίτλο του απέναντι σε όλους. Ο Trick του απάντησε με αλαζονεία, λέγοντας πως είναι μεγαλύτερος από το TNA και το NXT μαζί, είναι πλέον ο Hollywood Trick, και πως την επόμενη Κυριακή θα του πάρει τη δόξα, τον τίτλο και το brand του. Υπέγραψε με στυλ και του έσπρωξε το συμβόλαιο. Ο Joe όμως είχε μία τελευταία υπενθύμιση να κάνει. Τόνισε πως, ακόμα κι αν αυτό δεν είναι το μεγαλύτερο ματς της καριέρας του Trick, είναι σίγουρα το πιο σημαντικό. Δεν υπάρχει πια επιστροφή στον τίτλο του NXT. Αν χάσει εδώ, χάνει τα πάντα. Δεν θα υπάρχει πια πορεία προς το χρυσό. Και τότε η αμφιβολία θα αρχίσει να τρώει τον Trick από μέσα… και το αστέρι του θα καταρρεύσει. Ο Hendry υπέγραψε, έδωσε το συμβόλαιο στην Ava και αποχώρησε.
Fallon Henley & Jacy Jayne vs. Jordynne Grace & Stephanie Vaquer
Σε μία έκρηξη αδρεναλίνης και δυναμικής συνεργασίας, η Stephanie Vaquer και η Jordynne Grace ένωσαν τις δυνάμεις τους για να αντιμετωπίσουν τις Fallon Henley και Jacy Jayne των Fatal Influence – και παρότι είναι προορισμένες να συγκρουστούν για τον τίτλο στο Battleground, το βράδυ της Τρίτης βρέθηκαν στην ίδια πλευρά του ρινγκ. Οι Henley και Jayne δεν κρατήθηκαν πίσω: η χημεία τους ήταν εμφανής καθώς κατάφεραν να ελέγξουν μεγάλο μέρος του αγώνα, απομονώνοντας τις αντίπαλές τους και εκνευρίζοντας τόσο τη La Primera όσο και τη Juggernaut. Όμως η δύναμη και η αποφασιστικότητα της Grace ήταν ασταμάτητες όταν η Jacy Jayne έμεινε μόνη της στο ρινγκ. Σε ένα χαοτικό φινάλε, η Jordynne την καθάρισε με ένα τεράστιο Beastmode, σφραγίζοντας τη νίκη για την ομάδα της. Το πιο δυνατό σημείο όμως ήρθε μετά τον αγώνα, όταν η Grace και η Vaquer στάθηκαν πρόσωπο με πρόσωπο, τα μάτια καρφωμένα η μία στην άλλη – ένα έντονο staredown ανάμεσα σε δύο από τις πιο επικίνδυνες γυναίκες στο σημερινό wrestling. Αν αυτός ο αγώνας ήταν προειδοποίηση, τότε το Battleground ίσως μείνει στην ιστορία.
