Το τελευταίο επεισόδιο του SmackDown πριν από το Backlash είχε όλα τα μεγάλα ονόματα του ρόστερ και φυσικά τα δύο μεγαλύτερα! Αυτά του Randy Orton και του John Cena...
LA Knight & Damian Priest vs. Jacob Fatu & Solo Sikoa
Η ένταση ανάμεσα στον LA Knight και τον Damian Priest δεν άργησε να εκραγεί, και το tag team ματς ενάντια στους Jacob Fatu και Solo Sikoa εξελίχθηκε σε μια απολύτως χαοτική υπόθεση. Παρά το χάος όμως, ο “Megastar” κατάφερε να γυρίσει το ματς, να αποφύγει το Samoan Spike και να χτυπήσει τον Solo με το BFT, χαρίζοντας στην ομάδα του τη νίκη. Αλλά τα πράγματα δεν τελείωσαν εκεί. Μετά το ματς, ο Priest πλησίασε τον Knight για μια προφανή αντιπαράθεση, και όπως όλοι περιμέναμε… οι γροθιές δεν άργησαν να πέσουν. Η μεταξύ τους ένταση ήταν η τέλεια ευκαιρία για τον Jacob Fatu να επέμβει – και το έκανε με τον πιο βάναυσο τρόπο. Ο “Samoan Werewolf” επιτέθηκε ανελέητα και στους δύο, δείχνοντας για άλλη μια φορά πόσο απρόβλεπτος και επικίνδυνος είναι. Όμως, ο Fatu είχε ξεχάσει τον ένα άνθρωπο που δεν έπρεπε ποτέ να υποτιμήσει: τον Drew McIntyre. Ο Σκωτσέζος έκανε δυναμική είσοδο και με ένα καλοζυγισμένο Claymore, άφησε τον κάτοχο του τίτλου σωριασμένο στο έδαφος. Λίγες ώρες πριν από το Fatal 4-Way για το United States Championship στο Backlash, το σκηνικό έχει πάρει φωτιά — και κανείς δεν είναι ασφαλής.
Alexa Bliss & Zelina Vega vs. Chelsea Green & Piper Niven
Για πρώτη φορά από τη συμμετοχή της στο Royal Rumble, η Alexa Bliss έκανε την εντυπωσιακή της επιστροφή, αυτή τη φορά ως η μυστική παρτενέρ της Zelina Vega! Το κοινό ξέσπασε σε ιαχές μόλις ακούστηκε η μουσική της “Five Feet of Fury”, και η ίδια δεν έχασε χρόνο να δείξει γιατί παραμένει μία από τις πιο επικίνδυνες παρουσίες στο ρινγκ. Η Zelina, που βρισκόταν σε δύσκολη θέση απέναντι στις Piper Niven και Chelsea Green, βρήκε ξαφνικά στο πλευρό της μία παλιά γνώριμη, η οποία άλλαξε αμέσως τις ισορροπίες. Μετά την εντυπωσιακή απομάκρυνση της Niven από το ρινγκ, η Bliss απέμεινε με την Green και της έδειξε γιατί δεν πρέπει να την ξεχνάει κανείς. Με ένα από τα signature finishers της —το Sister Abigail DDT— η Alexa Bliss ισοπέδωσε τη Green στο καναβάτσο και πήρε την καθαρή νίκη με το 1-2-3. Η επιστροφή της Bliss αλλάζει άρδην τα δεδομένα στην κατηγορία των γυναικών, και αν κρίνουμε από το βλέμμα της στο τέλος… δεν έχει επιστρέψει απλώς για να είναι παρούσα. Έχει επιστρέψει για να κυριαρχήσει.
Η Charlotte Flair βρέθηκε στο Dayton και φρόντισε από την πρώτη στιγμή να δηλώσει την παρουσία της με ύφος… βασιλικό. «Η βασίλισσά σας έφτασε!» φώναξε στο κοινό, με μερικούς να χειροκροτούν και άλλους να την αποδοκιμάζουν. Η Charlotte υπενθύμισε με στόμφο πως είχε το μεγαλύτερο ματς στην ιστορία της WrestleMania, τονίζοντας μάλιστα πως, παρότι ήταν εκτός για δύο ολόκληρα χρόνια, έφτασε τη Tiffany Stratton στα όριά της. Η γιγαντοοθόνη έδειξε φωτογραφία της Tiffy από τη WrestleMania, προκαλώντας νέα αντίδραση από το κοινό. Η Charlotte, χωρίς να κρύβει την αλαζονεία της, δήλωσε πως ήρθε για να ανακοινώσει την πορεία της προς το WWE Women’s Championship. Οι αποδοκιμασίες έγιναν εντονότερες, με τη Charlotte να ενοχλείται και να απαντάει εκνευρισμένη: «Αν συνεχίσετε να είστε τόσο ασεβείς, θα φύγω από το Dayton και δεν θα ξαναέρθω ποτέ!» Όπερ και εγένετο. Η Charlotte πέταξε το μικρόφωνο κάτω και άρχισε να αποχωρεί… μέχρι που ακούστηκε η μουσική της Jade Cargill! Η Cargill βγήκε δυναμικά και στάθηκε απέναντι από τη Charlotte στην είσοδο, με τις δύο γυναίκες να ανταλλάσσουν έντονα βλέμματα σε ένα τεταμένο staredown που προμήνυε… καταιγίδα. Η Jade μπήκε στο ρινγκ, πήρε το μικρόφωνο και ξεκαθάρισε: «Charlotte, είχες την ευκαιρία σου. Ήρθε η ώρα να πας πίσω στη σειρά». Το μήνυμα ήταν σαφές. Η Jade Cargill δεν έχει σκοπό να αφήσει κανέναν –ούτε καν τη βασίλισσα– να μπει εμπόδιο στην πορεία της προς τον τίτλο. Μία κόντρα επιπέδου WrestleMania φαίνεται να γεννιέται μπροστά στα μάτια μας.
Η κάμερα συνέλαβε τη Charlotte Flair να περπατάει στα παρασκήνια μαζί με τον SmackDown General Manager, Nick Aldis. Εκείνος προσπάθησε να τη συνετίσει, λέγοντάς της ξεκάθαρα να φερθεί σαν ηγέτιδα και όχι σαν κακομαθημένο παιδί. «Μην αποχωρείς, μην πετάς μικρόφωνα, μην κάνεις σκηνές», της είπε αυστηρά, δείχνοντας πως δεν σκοπεύει να ανεχτεί άλλα ξεσπάσματα. Η Charlotte όμως είχε ήδη πάρει την απόφασή της και προχώρησε προς το SUV της για να φύγει. Εκεί, όμως, την περίμενε μια μεγάλη… έκπληξη. Η Alexa Bliss εμφανίστηκε, στεκόμενη μπροστά στο αυτοκίνητο με τον γνωστό ήρεμο αλλά δυσοίωνο τόνο της, και είπε: «Charlotte, πρέπει να μιλήσουμε». Το βλέμμα της Bliss μαρτυρούσε ότι είχε πολλά να πει – και πιθανότατα κάτι να σχεδιάζει. Η ένταση ήταν αισθητή και η συνάντηση αυτή φάνηκε σαν η αρχή μιας πολύ ιδιαίτερης και επικίνδυνης συνύπαρξης. Οι ισχυρές προσωπικότητες των δύο γυναικών τώρα διασταυρώνονται, και όλα δείχνουν πως το επόμενο κεφάλαιο θα γραφτεί σύντομα… με ανατροπές.
Jade Cargill vs. Nia Jax
Η ένταση στη γυναικεία κατηγορία του SmackDown κορυφώθηκε, καθώς η Nia Jax εκμεταλλεύτηκε ένα κρίσιμο λάθος και κατάφερε να πάρει μια τεράστια νίκη απέναντι στη Jade Cargill, εξασφαλίζοντας τη θέση της ως No. 1 Contender για το WWE Women’s Championship. Όλα ξεκίνησαν όταν η Tiffany Stratton εμφανίστηκε στο ringside και δεν άργησε να εμπλακεί. Η Naomi, που είχε προηγούμενα μαζί της, όρμησε πάνω της, δημιουργώντας χάος δίπλα στο ρινγκ. Αυτή η αναστάτωση αποσυντόνισε τη Jade, η οποία γύρισε για να δει τι συνέβαινε — και τότε ήταν που η Nia Jax βρήκε την τέλεια ευκαιρία. Η Jax έπληξε με το Annihilator και κάλυψε την Cargill, «κλέβοντας» ουσιαστικά τη νίκη μέσα από τα χέρια της πιο επιβλητικής παρουσίας του ρόστερ. Με αυτή τη νίκη, η Nia Jax έκλεισε το εισιτήριό της για την επόμενη μεγάλη μάχη τίτλου — και το SmackDown μόλις απέκτησε μια νέα, ογκώδη διεκδικήτρια!
The Street Profits vs. Fraxiom
Μπορεί να είχαν ακόμη τα σημάδια της σωματικής και ψυχολογικής φθοράς από το αδιανόητο TLC Match πριν από δύο εβδομάδες, όμως οι WWE Tag Team Champions Angelo Dawkins και Montez Ford δεν έκρυψαν το πάθος τους και αποδέχθηκαν την πρόκληση των ανερχόμενων Nathan Frazer και Axiom. Το κοινό παρακολούθησε με κομμένη την ανάσα μία καταιγιστική αναμέτρηση, όπου οι Fraxiom απέδειξαν γιατί θεωρούνται από τις πιο πολλά υποσχόμενες tag teams στο WWE σήμερα. Με ταχύτητα, τεχνική και απίστευτη χημεία, κατάφεραν να αιφνιδιάσουν τους Πρωταθλητές και να χτίσουν συνεχώς τη δυναμική τους. Η στιγμή που σημάδεψε τον αγώνα ήταν όταν οι Fraxiom εκτέλεσαν άψογα το εντυπωσιακό Catapulta Infernal πάνω στον Montez Ford, εξασφαλίζοντας μια απίστευτη και άκρως εντυπωσιακή νίκη — έστω και σε non-title ματς — απέναντι στους κατόχους των τίτλων. Το σοκ ήταν εμφανές στα πρόσωπα των Street Profits, ενώ οι Frazer και Axiom έφυγαν από το ρινγκ έχοντας κάνει τη μεγαλύτερη δήλωση της καριέρας τους μέχρι τώρα.
Carmelo Hayes vs. Aleister Black
Λίγες μόνο στιγμές αφότου ο Miz αναμίχθηκε στον αγώνα και άθελά του κόστισε τη νίκη στον Carmelo Hayes απέναντι στον Aleister Black, το κλίμα ξέφυγε για άλλη μια φορά. Ο A-Lister προσπάθησε να εξηγήσει ή ίσως να δικαιολογηθεί, αλλά η ψυχρότητα του Aleister Black δεν άφησε περιθώρια για δεύτερες σκέψεις. Ο Black, βλέποντας τον Miz ως τη ρίζα του κακού, πέρασε άμεσα στην επίθεση και τον κέρασε για δεύτερη φορά μέσα σε λίγες εβδομάδες ένα ισοπεδωτικό Black Mass, αφήνοντάς τον ξανά αναίσθητο. Το μήνυμα ήταν ξεκάθαρο: κανείς δεν παίζει με τον Aleister Black χωρίς συνέπειες, ακόμη κι αν λέγεται Miz.
Rey Fenix & Andrade vs. Los Garza
Αφού οι Legado del Fantasma επιτέθηκαν νωρίτερα στον Rey Fenix, ο Andrade αποφάσισε να ενώσει τις δυνάμεις του με τον μασκοφόρο luchador σε μια μάχη εναντίον των Angel και Berto. Ο αγώνας ήταν γεμάτος εκρηκτικές στιγμές, με εντυπωσιακή χημεία ανάμεσα στους δύο τεχνίτες του ρινγκ και σαφή επιθυμία για εκδίκηση απέναντι στη φατρία του Santos Escobar. Ο Andrade πήρε την κατάσταση στα χέρια του στο τελείωμα, εκτελώντας το Message πάνω στον Berto και εξασφαλίζοντας τη νίκη. Όμως το πραγματικό δράμα ξέσπασε μετά τον αγώνα, όταν ο Escobar κατσάδιασε έντονα τους Los Garza για την ήττα. Ο Berto, φανερά εκνευρισμένος, χτύπησε το χέρι του Escobar και αποχώρησε μόνος του, αφήνοντας τον Angel να τον κοιτά σαστισμένος. Οι ρήξεις στις τάξεις των Legado del Fantasma αρχίζουν να γίνονται επικίνδυνα εμφανείς…
Ο John Cena εμφανίστηκε στο ρινγκ και, όπως ήταν αναμενόμενο, οι αντιδράσεις ήταν ανάμεικτες. Οι κλασικές ιαχές “Let’s go Cena/Cena sucks!” γέμισαν την αρένα, σε ένα σκηνικό γνώριμο αλλά πάντα έντονο. Ο Cena κάλεσε τον ring announcer Nash να κάνει την εισαγωγή του, αλλά τα πράγματα πήραν μια αναπάντεχη τροπή όταν κάποιος από το κοινό πέταξε ένα άδειο μπουκάλι στο ρινγκ. Ο Cena το πήρε, το πέταξε έξω και είπε στον Nash να συνεχίσει. Η παρουσία του Cena ήταν απόλυτα ελεγχόμενη, αλλά και γεμάτη ένταση. Το βλέμμα του, σκληρό. Το μήνυμά του, σαφές: "Αύριο, η παιδική σας ηλικία πεθαίνει." Ο Cena δήλωσε πως ο Randy Orton ήταν σοφός που δεν εμφανίστηκε απόψε. Προετοιμάζεται για την πιο μεγάλη στιγμή της καριέρας του. Ο Cena θύμισε σε όλους πως οι δυο τους μοιράζονται 25 χρόνια ιστορίας, σχεδόν 100 κοινές εμφανίσεις, και ότι οι ίδιοι καθόρισαν την εποχή του "Ruthless Aggression." Αν ήσουν παιδί εκείνης της εποχής, φώναζες είτε για τον Cena είτε για τον Orton. Αλλά τώρα, όλα φτάνουν στο τέλος. Στο Backlash, Cena και Orton θα βρεθούν αντιμέτωποι για τελευταία φορά. Και όπως το έθεσε ωμά ο Cena: "Θα αποδείξω τρία πράγματα – η ζωή δεν είναι δίκαιη, οι νικητές γράφουν την ιστορία, και ο Randy Orton είναι ψεύτης." Ο Cena έθαψε τον Orton χωρίς έλεος. Τον χαρακτήρισε τεμπέλη, υπερεκτιμημένο, και "GOAT στο να κάνει τα απολύτως απαραίτητα." Αντίθετα, ο ίδιος είναι GOAT γιατί "είναι η επιτομή του Hustle." Μίλησε για τον σεβασμό, την αφοσίωση, και την κληρονομιά του Orton, μόνο για να του τα πάρει όλα πίσω, λέγοντας πως η μόνη του επιτυχία ήταν πως “καβάλησε τη δική μου πορεία.” Και με το πιο αιχμηρό του χτύπημα, είπε: "Ο Orton θα είναι όπως το τεστ του για ουσίες το 2006 – αποτυχημένος."
Ενώ ο Cena κρατούσε ψηλά τη ζώνη του λέγοντας πως αυτός είναι ο τελευταίος πραγματικός Πρωταθλητής, κάποιος με hoodie του Orton μπήκε στο ρινγκ – μόνο για να δεχτεί ένα ΑΑ. Όμως ο πραγματικός Randy Orton εμφανίστηκε από πίσω και χτύπησε τον Cena με ένα RKO. Ο Orton σήκωσε τη ζώνη, τη φίλησε και την κράτησε ψηλά, πάνω από το σώμα του Cena. Ο κόσμος φώναζε, ο Orton κοιτούσε το πλήθος από το δεύτερο σχοινί και το τελευταίο μεγάλο showdown πριν το Backlash ολοκληρώθηκε με τον Viper στην κορυφή. Έρχεται το τέλος μιας εποχής. Cena vs Orton. Μια τελευταία φορά.
