Υπεράσπιση τίτλου, νέα πρόσωπα και προκριματικούς αγώνες για το Money in the Bank είχε το επεισόδιο του SmackDown της Παρασκευής.
Το SmackDown ξεκίνησε με… καταιγίδα, καθώς ο Solo Sikoa εμφανίστηκε μαζί με τον Jacob Fatu και τον J.C. (το νέο όνομα του Jeff Cobb), υπό τους ήχους της μουσικής και το video tron του Sikoa. Η παρουσία τους δημιούργησε ανάμεικτες αντιδράσεις: έντονα chants υπέρ του Fatu και δυνατά γιουχαΐσματα κάθε φορά που μιλούσε ο Solo. Ο Sikoa ξεκαθάρισε πως η ήττα του Roman Reigns στη WrestleMania τα διέλυσε όλα. Και ο ίδιος είναι εδώ για να πάρει πίσω ό,τι ανήκει στην οικογένεια. Η αρχή, είπε, θα γίνει με τον ίδιο να κερδίζει το Money in the Bank και να φέρνει τον τίτλο εκεί που ανήκει. Όμως εκείνη τη στιγμή, ο Jacob Fatu άρπαξε το μικρόφωνο. Ξεκαθάρισε πως είχε ήδη δηλώσει ότι θα έφερνε τον U.S. τίτλο στην οικογένεια, και πως είναι έτοιμος να συνθλίψει όποιον σταθεί εμπόδιο. Πήγε να ολοκληρώσει με τη χαρακτηριστική φράση του, αλλά ο Sikoa τον διέκοψε, τον χλεύασε και ξεκαθάρισε πως θέλει να τον βοηθήσει. Το ότι κρατά τίτλο στον ώμο του, είπε, είναι η απόδειξη πως αγαπά τον Fatu. Ο Solo τον διέταξε να πει “I love yoy Solo.” Ο Fatu το είπε… αλλά όχι με ενθουσιασμό. Ο Solo απαίτησε να το πει “όπως παλιά”, κι όταν δεν το έκανε, τον άρπαξε από τον ώμο, προκαλώντας αρκετή ένταση. Ο Fatu δεν φάνηκε καθόλου ευχαριστημένος από την επιβολή του “αρχηγού”. Πριν τα πράγματα φτάσουν στα άκρα, η μουσική του LA Knight διέκοψε την ένταση. Οι τρεις γύρισαν προς τη ράμπα… αλλά ο Knight εμφανίστηκε από το κοινό! Επιτέθηκε αιφνιδιαστικά στον J.C., πριν το βάλει στα πόδια μέσα από το κοινό, γλιτώνοντας την οργή των Sikoa και Fatu! Οι νέοι Bloodline ταλανίζονται από εσωτερικές εντάσεις και εξωτερικές απειλές. Ο Jacob Fatu δείχνει ότι δεν θα ανέχεται για πολύ την “ηγεσία” του Sikoa, ενώ ο LA Knight επιστρέφει στο προσκήνιο με θράσος και αιφνιδιαστικά χτυπήματα. Το SmackDown ζεσταίνεται επικίνδυνα ενόψει Money in the Bank!
Alexa Bliss vs. Michin vs. Chelsea Green
Money in the Bank qualifying match
Η επιστροφή της Alexa Bliss συνεχίζεται με φόρα, και τώρα έχει έναν ξεκάθαρο στόχο: τον χαρτοφύλακα του Women’s Money in the Bank! Στον προκριματικό αγώνα απέναντι στις Michin και Chelsea Green, η ένταση χτύπησε κόκκινο. Η Bliss κατάφερε να κάνει ένα καθαρό Twisted Bliss στη Michin, όμως η Green εκμεταλλεύτηκε τη στιγμή για να προσπαθήσει να κλέψει τη νίκη. Πήγε να καλύψει τη Michin, αλλά τότε ήρθε η "Five Feet of Fury" να της χαλάσει τα σχέδια με τον πιο σκοτεινό τρόπο. Η Alexa τράβηξε τη Michin εκτός ρινγκ την τελευταία στιγμή, και μετά γύρισε και ισοπέδωσε την Green με ένα ανατριχιαστικό Sister Abigail DDT, για να πάρει την καθαρή νίκη και τη θέση της στο Ladder Match της 7ης Ιουνίου.
Axiom & Nathan Frazer vs. Johnny Gargano & Tommaso Ciampa
Οι Axiom και Nathan Frazer απέδειξαν για άλλη μια φορά ότι είναι η πιο «καυτή» ομάδα αυτή τη στιγμή στο WWE, καθώς πέτυχαν δεύτερη σερί τεράστια νίκη, αυτή τη φορά απέναντι στους βετεράνους Johnny Gargano και Tommaso Ciampa. Η νίκη ήρθε από το πουθενά, με ένα γρήγορο pinfall που έπιασε τους DIY απροετοίμαστους – όμως οι παλιές συνήθειες δύσκολα κόβονται. Ο Gargano και ο Ciampa επιτέθηκαν αμέσως μετά τη λήξη του αγώνα, χτυπώντας τους νικητές και προσπαθώντας να στείλουν το μήνυμα ότι δεν έχουν τελειώσει ακόμα με τους νεότερους αντιπάλους τους. Αλλά εκείνη τη στιγμή, οι Motor City Machine Guns (Alex Shelley και Chris Sabin) εμφανίστηκαν και έδιωξαν τους DIY, προστατεύοντας τους Fraxiom.
Σε μια από τις πιο απρόσμενα καλές (και… αστείες) συνεντεύξεις των τελευταίων μηνών, ο Wade Barrett κάθισε απέναντι από τον R-Truth για να μιλήσουν για την τεταμένη κατάσταση ανάμεσα στον Truth και τον John Cena. Ο Truth μίλησε με ειλικρίνεια: πίεση απ’ τη δουλειά, την οικογένεια, τους λογαριασμούς… αλλά μέσα σ’ όλα αυτά, πάντα μπορούσε να βασίζεται στον Cena. Τον αποκάλεσε φάρο, σύμβολο ζωής, και επανέλαβε τις ατάκες του Cena σαν να ήταν σοφίες από Ευαγγέλιο: Never Give Up. Hustle, Loyalty, Respect. Ο Barrett τον κοίταξε αποσβολωμένος. Του είπε στα ίσια ότι είναι τρελός – γιατί όχι μόνο ο Cena τον πέρασε μέσα από ένα τραπέζι στη συνέντευξη τύπου μετά το Backlash, αλλά το έκανε αφού ο Truth τον είχε σώσει από μια σίγουρη ήττα! Ο Truth, με απίστευτη ψυχραιμία, είπε πως εκείνος δεν ήταν ο πραγματικός John Cena. Δεν ήθελε να τον πολεμήσει, αλλά αν χρειαστεί, θα τον ξυπνήσει με τον δύσκολο τρόπο. Αν είναι να ξυπνήσει τον ήρωά του, θα το κάνει μέσα στο ρινγκ. Έτσι λοιπόν, ορίστηκε το ματς: John Cena vs R-Truth στο Saturday Night’s Main Event. Δεν είναι για τίτλο – αλλά είναι κάτι παραπάνω από τίτλο για τον Truth. Είναι η μάχη για την ψυχή του ήρωά του. Με τα λόγια του να αντηχούν σαν υπόσχεση—“Never give up. Hustle. Loyalty. Respect.”—ο R-Truth δεν πάει για νίκη. Πάει για λύτρωση. Και ο κόσμος θα είναι εκεί για να δει αν ο ήρωάς του… θυμηθεί ποιος είναι.
Aleister Black vs. Carmelo Hayes
Ο Aleister Black βρισκόταν ξανά σε επικίνδυνη τροχιά, έτοιμος να εξαπολύσει το Black Mass στον Carmelo Hayes, όταν ο Miz, αφού πρώτα είχε εκτοξευθεί από την ποδιά, παρενέβη στο ματς και του επιτέθηκε ύπουλα, διακόπτοντας την ορμή του μαυροφορεμένου μαχητή. Η ενέργεια αυτή έφερε την άμεση αποβολή και λήξη του αγώνα μέσω DQ, αλλά αυτό ήταν μόνο η αρχή. Ο Miz και ο Hayes συνέχισαν την επίθεση μετά το καμπανάκι, αφήνοντας τον Aleister Black πεσμένο, μέσα σε ένα χαοτικό σκηνικό. Ο δεσμός ανάμεσα στον Him και τον A-Lister φαίνεται να ενισχύεται, με στόχο να εξουδετερώσουν τον πιο μυστηριώδη και απρόβλεπτο Superstar του SmackDown. Το ερώτημα όμως είναι: πώς θα απαντήσει ο Aleister Black μετά από αυτό το βίαιο μήνυμα;
Στα παρασκήνια η Alexa Bliss δήλωσε με πάθος στον Byron Saxton πως θέλει να γίνει η πρώτη γυναίκα που θα κατακτήσει για δεύτερη φορά το Money in the Bank. Η αποφασιστικότητά της ήταν ξεκάθαρη, αλλά η πορεία προς τον χαρτοφύλακα έχει κι άλλα εμπόδια. Αμέσως μετά, η Bliss πλησίασε την Charlotte Flair και προσπάθησε να γεφυρώσει τις σχέσεις τους, λέγοντάς της πως θέλει να είναι φίλες και πως παλιά, στο NXT, η Flair την είχε πάρει «κάτω από τη φτερούγα της». Η Charlotte όμως την έκοψε ψυχρά, λέγοντας πως δεν θυμάται τίποτα τέτοιο, δείχνοντας ξεκάθαρα πως δεν υπάρχει χώρος για συναισθηματισμούς αυτή τη στιγμή. Ενώ οι δύο γυναίκες μιλούσαν, από το γραφείο του Nick Aldis βγήκε η Giulia, η οποία παρουσιάστηκε ως το νεότερο απόκτημα του SmackDown! Μια τεράστια προσθήκη με ιαπωνική αύρα και παγκόσμια αναγνώριση, που σίγουρα θα αλλάξει τις ισορροπίες. Ο Aldis κάλεσε την Flair στο γραφείο του για να συζητήσουν για το MITB, αλλά πριν μπει μέσα, η Queen γύρισε στην Bliss και της πέταξε μια κοφτερή προειδοποίηση: «Μείνε μακριά μου. Δεν σε χρειάζομαι.»
Ο Drew McIntyre εμφανίστηκε στο ρινγκ με ένα μικτό αλλά αρκετά θετικό καλωσόρισμα από το κοινό. Πήρε το μικρόφωνο και απάντησε ευθέως στον Damian Priest, ο οποίος πρόσφατα δήλωσε πως ο McIntyre τον είχε παγιδεύσει στον «δικό του στρόβιλο». Ο McIntyre το γύρισε έξυπνα, λέγοντας πως ο ίδιος είναι κολλημένος σε αυτόν τον στρόβιλο εδώ και πάνω από έναν χρόνο, και πως αυτός ήταν ο μόνος λόγος που ο Priest είναι ακόμη σχετικός στο WWE. Με αιχμηρό λόγο, τόνισε πως νίκησε τον Priest «καθαρά» σε street fight, και πως όλη αυτή η κόντρα προέρχεται από εμμονή και ζήλια. Ο Priest ήθελε να είναι ό,τι είναι ο McIntyre, αλλά ο Drew είναι καλύτερος σε κάθε τομέα. Και θα είχε ήδη γίνει grand slam champion, αν ο Priest δεν τον είχε εμποδίσει. Ο McIntyre θυμήθηκε τη βίαιη επίθεση που δέχθηκε, όταν ο Priest τον πέταξε από μια πλατφόρμα πάνω στο τσιμέντο, και τον κατηγόρησε πως θέλει απλώς να εξαλείψει τον ανταγωνισμό. Στη συνέχεια, δέχθηκε την πρόκληση για ένα steel cage match στο επερχόμενο Saturday Night’s Main Event, με μια απειλητική υπόσχεση: «Μόνο ένας θα φύγει από το κλουβί περπατώντας. Ο άλλος θα φύγει με φορείο.» Καθώς αποχωρούσε διασταυρώθηκε με τον Solo Sikoa και τους νέους Bloodline, φέρνοντας δυσοίωνες προοπτικές για το τι μπορεί να σημαίνει αυτό στο εγγύς μέλλον…
Solo Sikoa vs. Jimmy Uso vs. Rey Fénix
Money in the Bank qualifying match
Ο Solo Sikoa εξασφάλισε τη συμμετοχή του στο Money in the Bank Ladder Match, αλλά δεν το έκανε μόνος του. Αντιμετωπίζοντας τους Rey Fenix και Jimmy Uso σε ένα εκρηκτικό triple threat, ο Sikoa εκμεταλλεύτηκε πλήρως τις παρεμβάσεις των Jacob Fatu και JC Mateo, που βρίσκονταν στο πλευρό του. Ο αγώνας ήταν γεμάτος ένταση και high-flying δράση από τον Fenix, ο οποίος εντυπωσίασε με την ταχύτητα και την αθλητικότητά του, αλλά και με το πάθος του να μπει στο πολυπόθητο ladder match. Ο Jimmy Uso είχε το κοινό μαζί του, με ξεσπάσματα ενάντια στον μικρό αδερφό του Solo, σε μια εμφάνιση γεμάτη συναισθηματική φόρτιση. Ωστόσο, η αριθμητική υπεροχή των νέων Bloodline έκανε τη διαφορά. Ο Jacob Fatu και ο JC Mateo απέσπασαν την προσοχή και των δύο αντιπάλων, ανοίγοντας τον δρόμο για τον Sikoa να χτυπήσει τον Rey Fenix με το Samoan Spike και να πάρει τη νίκη με ύπουλο τρόπο.
LA Knight vs. JC Mateo
Το SmackDown απέκτησε νέο μέλος με εκρηκτική είσοδο, καθώς ο JC Mateo πραγματοποίησε το ντεμπούτο του στο μπλε brand και πήρε μια τεράστια νίκη απέναντι στον LA Knight, με τη βοήθεια – αλλά και την έμμεση αποδιοργάνωση – από τα μέλη των Bloodline. Όλα ξεκίνησαν μετά την επίθεση του LA Knight στους Solo Sikoa και Jacob Fatu. Ο Nick Aldis, θέλοντας να επιβάλλει τάξη, όρισε άμεσα αγώνα ανάμεσα στον Knight και τον νεοφερμένο JC Mateo – τον άνθρωπο που συνοδεύει σταθερά τον Sikoa και τον Fatu τις τελευταίες εβδομάδες. Ο Knight, με τη γνωστή του αυτοπεποίθηση και τον ενθουσιασμό του κοινού στο πλευρό του, έδειχνε να ελέγχει το ματς. Όμως, στο φινάλε, έκανε το λάθος να στρέψει την προσοχή του εκτός ρινγκ, επιχειρώντας να εξουδετερώσει τους Sikoa και Fatu που απειλούσαν ξανά να εμπλακούν. Όταν επέστρεψε στο ρινγκ, ήταν ήδη αργά. Ο JC Mateo τον υποδέχθηκε με το Tour of the Islands και πήρε τη νίκη στο πρώτο του ματς στο SmackDown, ρίχνοντας απότομα τον ρυθμό του Megastar.
Tiffany Stratton vs. Nia Jax
WWE Women’s Championship
Σε ένα εκρηκτικό main event που τα είχε όλα, η Tiffany Stratton κατάφερε να κρατήσει το WWE Women’s Championship απέναντι στην ασταμάτητη Nia Jax, σε μια αναμέτρηση που θα μνημονεύεται για καιρό. Από την αρχή του αγώνα φάνηκε πως τα πράγματα δεν θα ήταν απλά. Παρά την εξαιρετική φυσική κατάσταση της Tiffy, η Nia Jax έμοιαζε αποφασισμένη να συντρίψει την Πρωταθλήτρια. Και το κατάφερε… σχεδόν. Το Samoan Drop πάνω στο τραπέζι των σχολιαστών, το kickout μετά το Prettiest Moonsault Ever, και το Annihilator μετά από την προσπάθεια για Powerbomb της Stratton έδειχναν πως η ζυγαριά έγερνε προς την Irresistible Force. Όμως τίποτα δεν είναι απλό όταν μιλάμε για την Tiffany Stratton. Παρά το χάος έξω από το ρινγκ, με τις Naomi και Jade Cargill να δημιουργούν ένταση, η Πρωταθλήτρια επέδειξε απίστευτο θάρρος και ευστροφία. Όταν η Jax επιχείρησε να χρησιμοποιήσει μια καρέκλα, η Stratton αντέστρεψε την επίθεση, και με ένα δεύτερο Prettiest Moonsault Ever, πέτυχε το απίστευτο pin. Η Stratton απέδειξε ότι είναι πολλά παραπάνω από ένα λαμπερό πρόσωπο με αθλητικό background. Είναι πραγματική μαχήτρια, και πλέον ξεκάθαρα, μία από τις πιο σκληρές Women’s Champions που έχουμε δει στο σύγχρονο WWE.
